더피알=김경탁 기자

로이터저널리즘연구소의 ‘디지털뉴스리포트’에 따르면 포털로 뉴스를 소비하는 비중이 한국은 72%로 세계 평균 33%보다 훨씬 높았다. 한국 뉴스소비자 중에 포털을 통해 신문기사를 본다는 비중은 40대가 92.9%였고, 10대(90.8%), 30대(89.6%), 20대(88.1%) 등으로 나타났다.

그런데 디지털 뉴스 확대로 인해 국내 신문사들의 독자 및 광고 수입이 급감했다는 연구 결과에도 불구하고 미국이나 유럽처럼 신문사가 문을 닫는 경우는 아직 나오지 않고 있다. 이는 종이신문 독자 규모와 광고 매출 사이에 밀접한 상관 관계가 없다는 점과 관련이 있다.

발행 부수가 7배 정도 벌어지는 두 일간지의 광고단가 차이가 20~30%에 불과한 독특한 구조가 있는데, 이는 한국에서 광고집행이 광고 노출을 통한 상품 판매나 매출 신장 도모 목적보다 기업의 이미지 관리 및 위기관리 측면에 있기 때문이라고 연구자들은 설명한다.

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이렇게 비경제학적인 광고단가 산정은 역설적으로 국내 신문 독자의 이탈에 따른 광고비 감소를 완충시키는 역할을 해온 것으로 평가되지만 동시에 굳이 대규모 인력을 유지하면서 고품질의 뉴스를 생산해야 한다는 유인을 흐리게 만드는 요인으로도 작용해왔다.

홍성철·강연곤 연구팀이 신문사당 평균 기자 수를 조사한 결과 IMF 외환위기와 2007년 글로벌 금융위기 같은 외부의 강한 충격이 강타했을 때마다 편집국 인원이 감소했고, 2017년부터 다시 편집국 기자 수가 늘어난 것은 언론사들이 디지털뉴스국, 온라인뉴스팀 등을 신설해 인기검색어에 기반한 어뷰징 조회수 경쟁을 벌이기 시작했기 때문이었다.

포털 중심의 뉴스 소비 확대가 다른 언론사 기사를 그대로 베껴 쓰고 포털에 반복 전송하는 ‘뉴스 어뷰징’ 현상을 낳으면서 오랫동안 취재한 결과물로서 ‘좋은 보도’가 상대적으로 주목을 덜 받게 되는 경향으로 이어지는 악순환의 시대가 진행중인 것이다.

대안 혹은 해법은 있나

현재 국회나 공론장에서 뉴스산업의 정상화 혹은 지역신문의 존립유지를 위한 정책적 대안으로 논의되고 있는 것에는 크게 정부 차원의 기금(보조금)과 미디어 바우처, 언론사 공동 뉴스포털 등을 들 수 있지만 모두 쉽지 않은 상황이다.

우선 ‘미디어 바우처’는 국민들에게 언론매체를 후원할 수 있는 포인트를 일괄 지급해 개별 언론사의 보도에 대해 응원·후원할 수 있게 해주자는 아이디어에서 시작됐지만 대선이 끝난 이후부터는 관련한 국회 논의나 언론의 언급 자체가 실종되면서 관심 밖으로 사장된 분위기다.

미디어바우처와 연계해 제기된 언론사 공동 뉴스포털에 대해서는 언론진흥재단이 관련 연구를 진행하고 있다. 유럽의 몇몇 국가에서 언론사들의 연합체가 뉴스저작권 보호와 콘텐츠 판매를 연계하고 있는 모델을 시도해보자는 것이지만, 이미 일본에서 유사한 실패 사례가 있고 뉴스 소비자들의 기존 소비행태를 바꿀 수 있을지도 회의적이다.

이러한 가운데 지역신문발전위원회(이하 지발위)의 7월 8일자 성명서를 보면 지역신문법에 따라 수행되는 법정 사업이자 핵심 기금 사업인 ‘구독료(소외계층, NIE) 지원사업’ 예산은 기존 32억4000만 원에서 10억5000만 원이나 대폭 삭감될 위기에 처해있다.

지발위는 “지난해도 구독료 지원예산이 7억1000만 원 감액될 뻔했다가 지역신문의 항의로 예산이 복원된 바 있는데 왜 이런 일이 반복돼야 하는지 이해하기 어렵다”며 예산 삭감이 강행될 경우 전면적 반발이 있을 것이라고 경고했다.

‘뉴스 사막’의 풍경

‘모든 시민은 기자다’라는 캐치프레이즈를 내건 오마이뉴스가 창간된 것은 포털 사이트들이 뉴스 서비스를 시작한 것과 같은 해인 2000년이다.

오마이뉴스가 자랑하는 ‘시민기자’ 제도는 기존 뉴스 시장에 혁명적 변화를 가져왔다는 평가를 받고 있지만 이후 20여년 동안 시민기자 제도의 위상이 사실상 ‘구색 맞추기’ 수준으로 변화해왔다는 시각도 있다.

여기에는 ‘훈련되지 않은’ 극히 일부 시민기자가 만들어낸 문제성 기사가 야기했던 여러 부작용도 큰 영향을 미쳤을 것으로 판단된다. 이는 SNS가 소셜미디어라는 이름 아래 어떤 ‘대안매체’로서 기능하는데 한계가 분명하다는 점과도 일맥상통하는 지점이다.

언론매체 일반이 뉴스 소비자들에게 도매급으로 비난받는 상황에도 불구하고 레거시 미디어가 살아남아서 수행해야 할 사회적 역할은 분명 존재한다는 것이다.

한국과는 상황이 다르지만, 미국에서는 특정 지역에 지역 언론사가 하나도 살아남지 못하는 상황을 ‘뉴스 사막화’라 부르며 뉴스산업 붕괴 위기를 심각한 문제로 바라보고 있다. 실제 미국에서는 2019년 말부터 2022년 5월까지 사이에만 360개 이상의 신문이 폐간됐다고 한다.

이와 관련해 한국신문협회 신문발전연구소는 7월 19일자 ‘주간미디어동향 제360호’에서 “지역 신문이 지역 경제 및 정치에 큰 영향을 미친다는 사실은 여러 연구조사를 통해 증명된 바 있다”고 지적했다.

지역신문이 사라지면 △지역 정부의 재정 건전성이 악화되고 시민의 세 부담이 커지는 등 지역경제에 악영향을 미치고 △환경오염 역시 심해지며 △지역의 정치적 양극화가 심해질 뿐 아니라 △기업체의 불법 및 비리가 증가한다는 것이다.

한국신문협회는 “지역언론의 위기는 풀뿌리 민주주의의 약화로 이어진다는 점에서 매우 우려스럽다”며 “국내의 경우 지역언론의 경영난이 심각한 상황임에 따라 지역신문의 저널리즘을 지원하기 위한 지역신문발전기금 재정확대 등이 조속히 이행돼야 한다”고 호소했다.